La Unión Europea ha concedido a un grupo de investigadores más de 2 millones de euros para que propongan soluciones innovadoras destinadas a sistemas de seguridad y protección así como interfaces hombre-máquina fáciles de usar y de coste asequible para las industrias europeas. El proyecto 3PLAST («Tecnología de sensores piroeléctricos y piezoeléctricos imprimibles en superficies grandes»), respaldado por el Séptimo Programa Marco (7PM), está trabajando en nuevos conceptos de sensores producidos mediante procesos de alto rendimiento para mercados de gran volumen.
3PLAST reúne desde 2008 a entidades científicas e industriales que colaboran para fabricar en serie sensores de presión y temperatura que puedan imprimirse en láminas de plástico con un coste bajo y acoplarse de manera flexible a una amplia gama de objetos cotidianos.
«El sensor en cuestión se compone de polímeros piroeléctricos y piezoeléctricos que ya se pueden procesar en grandes cantidades mediante serigrafía, por ejemplo», explicó el Dr. Gerhard Domann, del Instituto Fraunhofer para la Investigación de Silicatos (ISC), organismo coordinador del proyecto 3PLAST. «El sensor se combina con un transistor orgánico que refuerza la señal de aquél, y que lo hace en mayor medida al contacto con un dedo. Lo singular de nuestro sensor es que el transistor también se puede imprimir.»
Los socios del proyecto sacaron a relucir ciertas dificultades que pueden surgir durante la producción de sensores poliméricos. Por ejemplo, sólo pueden fabricarse transistores imprimibles cuando los materiales aislantes son muy finos, un obstáculo que han resuelto los investigadores del ISC al fabricar un aislante cuyo grosor es de apenas cien nanómetros. Según informan, ya se han imprimido en láminas los primeros sensores. En la actualidad el equipo científico trabaja en el desarrollo de transistores optimizados capaces de amplificar cambios rápidos de temperatura y presión.
«Al suministrar a objetos cotidianos información sobre su entorno, por ejemplo la proximidad de una persona, por medio de sensores de presión y temperatura, estamos en disposición de crear y comercializar nuevos dispositivos que se pueden controlar con tan sólo señalar con el dedo», indicó el Dr. Domann. «El proyecto finalizará en enero de 2011, pero opinamos que deberán pasar unos pocos años más hasta que los sensores se puedan imprimir en superficies grandes», añadió.
Los socios de 3PLAST consideran que esta tecnología también podrá aplicarse en el campo de la robótica y en industrias como la automoción y la construcción.
En el proyecto colaboran el Instituto Fraunhofer de Investigación Aplicada sobre Polímeros (Alemania), ASEM GmbH (Alemania), Festo AG & Co. KG (Alemania), Motorola (Alemania), Joanneum Research NMP (Austria), Acreo AB (Suecia), IEE SA (Luxemburgo), Johannes Kepler Universität Linz (Austria) y Emfit Ltd (Finlandia).
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